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Der Texaner, der die Beatles rettete

In Peter Jacksons Dokumentarfilm The Beatles: Get Back macht sich der in Houston geborene Pianist Billy Preston als fünfter Beatle stark.

Von Cat Cardenas 17. Dezember 2021

Billy Preston tritt auf der Bühne im BBC Television Centre auf.

1969 standen die Beatles kurz vor dem Zusammenbruch.

Sie hörten 1966 auf zu touren, erschöpft von Jahren auf Tour und zunehmend manischen Fans, deren Schreie so laut waren, dass die Fab Four ihre eigene Musik oft nicht hören konnten. Dann kam es im folgenden Jahr zu einer Katastrophe: Manager Brian Epstein, der Mann, der am meisten für den Superstar der Band verantwortlich war (und vor allem dafür, dass die vier diszipliniert blieben), starb plötzlich an einer Überdosis. Die Beatles verwalteten sich selbst, während sie über Epsteins Ersatz stritten, und 1969 drohten zunehmende zwischenmenschliche und geschäftliche Spannungen, die Freundschaft im Kern der Gruppe zu zerstören. Nach Ringo Starrs kurzem Ausstieg aus der Band im Jahr 1968 war allen um die Beatles herum klar, dass ihre Zukunft als Freunde, geschweige denn als Band, in Gefahr war.

Die Bandmitglieder (insbesondere Paul McCartney) waren verzweifelt, ihre Beziehungen zu verbessern, und schlossen sich der Idee an, durch die Aufnahme eines Albums zu den Grundlagen zurückzukehren. Eine Dokumentarfilm-Crew unter der Leitung von Michael Lindsay-Hogg verfolgte ihren Prozess, während sie sich zusammen versteckten und die fertige Platte mit einem Konzert krönten. Lindsay-Hoggs daraus resultierender Film Let It Be sollte ein Werbefilm sein, der die Veröffentlichung des gleichnamigen Albums der Band feiert. Aber nachdem ein Interview mit McCartney im April 1970 als Bestätigung der offiziellen Trennung der Band angesehen wurde, wurde der Film, der einen Monat später Premiere hatte, stattdessen zu einem elenden und langweiligen visuellen Nachruf.

Im November 2021 hat Regisseur Peter Jackson das Projekt in The Beatles: Get Back erneut aufgegriffen. Die dreiteilige Dokumentation, die auf Disney+ gestreamt werden kann, basiert auf sechzig Stunden Archivfilm und 120 Stunden Audio, die während der 21-tägigen Session aufgenommen wurden, die in dem legendären Dachkonzert der Band gipfelte.

Von Anfang an ist es offensichtlich, dass die Beatles ihre Arbeit vor ihnen ausgeschnitten haben. Die langjährigen Freunde, die damit beauftragt sind, in drei Wochen ein Album von Grund auf neu zu erstellen, kämpfen um Fortschritte und streiten sich über ihre Arbeitsmoral und kreative Vision, bis ein zurückgezogener und zunehmend frustrierter George Harrison die Band nach nur sieben Tagen nach Aufnahme verlässt. Nach einer Reihe von Treffen außerhalb der Kamera kehrt Harrison zurück, aber die Band ist jetzt hinter dem Zeitplan zurück und verspürt noch mehr Druck zu liefern. Und dann taucht Billy Preston auf.

Der Pianist kommt auf Einladung von Harrison, der seinen Bandkollegen seine Lobgesänge vorgesungen hatte, nachdem er Preston bei einem Konzert mit Ray Charles gesehen hatte, in ihr Studio in der Apple Corps-Zentrale – die Londoner Ausgrabungsstätte der Band, in der sie Aufnahmen machten. „Er ist wirklich besser als Ray Charles“, sagt Harrison zu John Lennon und Paul McCartney. Charles hätte dem zugestimmt: Bei dem Konzert, das Harrison besuchte, soll Charles dem Publikum gesagt haben: „Seit ich Billy spielen hörte, spiele ich nicht mehr Orgel – ich überlasse es ihm.“

Und Lennon und McCartney brauchten wahrscheinlich nicht viel Überzeugungsarbeit. Als autodidaktisches Wunderkind, das in Houston geboren wurde, zog Preston mit seiner Mutter nach Los Angeles, um sich der Musik zu widmen. Er spielte Backup in der Gospelszene der Stadt, bevor er im Alter von elf Jahren an der Seite von Nat King Cole sein TV-Debüt gab und damit seine Profikarriere startete. Sein natürliches Talent und seine Fähigkeit, Gospel-, Soul- und Rock-Einflüsse zu kombinieren, machten ihn für die kommenden Jahrzehnte zu einem sehr gefragten Kollaborateur.

Keyboarder Billy Preston (zweiter von links) mit den Rolling Stones und anderen im Hotel der Stones um 2 Uhr morgens nach einem britischen Konzert im Jahr 1976.

Preston war den Beatles kein Unbekannter. Er traf sie zum ersten Mal in den frühen sechziger Jahren, als sie für Little Richard eröffneten, für den der sechzehnjährige Preston die Orgel spielte. Während der Liverpooler Act gerade erst begann, Bühnenpräsenz vor kleinem Publikum zu üben, war Preston bereits ein erfahrener Performer.

Wenn er also in einer coolen, schwarzen Lederjacke ins Apple Corps spaziert, ist er kaum beeindruckt. Er weiß nicht, dass die Band nach einem Keyboarder gesucht hat; er ist nur da, um zu hängen. Zu Beginn der Aufnahmesitzungen hoffte die Band, etwas Schwung zu bekommen, indem sie einen Keyboarder engagierte, damit sie live aufnehmen konnten, anstatt pausieren zu müssen, damit einer von ihnen einen Track aufnehmen konnte. Prestons Ankunft war so perfekt, dass Lennon ihm den Auftritt beiläufig anbot: „Wenn du das machen möchtest, kannst du das gerne tun, und dann wärst du auf dem Album.“

Über weite Strecken von „Get Back “ ist klar, dass alle vier Bandmitglieder in unterschiedlichem Maße desillusioniert vom Ruhm und Erfolg der Beatles sind. Ihren häufigen Witzen und Anspielungen auf ihre Anfänge in Liverpool und Hamburg nach zu urteilen, ist jedoch klar, dass sie sich auch nach einer Rückkehr zu diesen frühen Tagen sehnen – als die Aufregung über ihren neu entdeckten Erfolg noch frisch war, als ihre Freundschaften es waren noch keine Anzeichen von Anspannung zeigen, und wenn ihre ganze Karriere noch vor ihnen liegt. Preston ist die Personifikation dieser Zeit.

Seine bloße Anwesenheit wird zu einem sozialen Balsam. „Es ist interessant zu sehen, wie nett sich die Leute benehmen, wenn man einen Gast hereinbringt, weil sie nicht wirklich wollen, dass jeder weiß, dass sie so zickig sind“, sagte Harrison später einem Interviewer. „Die Stimmung im Raum hat sich sofort um 100 Prozent verbessert.“

Die Spannung löst sich und Preston gibt der Gruppe eine dringend benötigte kreative Starthilfe. Er muss nicht einmal von der Vision der Beatles für das Projekt hören. Stattdessen legt er sich passenderweise direkt in „I’ve Got a Feeling“ mit einem sauberen, jazzigen Riff hinein. McCartneys Reaktion – Augen weit aufgerissen, Mund vor Freude offen – ist die eines Genies, das ein anderes erkennt. Songs, die für die Gruppe eine Plackerei waren, wirken plötzlich leichter. Und zum ersten Mal seit Tagen hat Preston der Gruppe endlich etwas gegeben, um das sie sich scharen können. Nach einem Durchlauf von „Don’t Let Me Down“ sagt Lennon zu Preston: „Du nimmst uns mit, Bill.“ „Wir machen das schon seit Tagen, wissen Sie“, fügt Harrison hinzu. „Wochen“, sagt McCartney. Um sie herum stellen sogar die Produzenten fest, dass sich das Projekt zum Besseren gewendet hat.

Als die Band vom Workshop für ihre neuen Songs abgelenkt wird, stört das selbst McCartney – ein anspruchsvoller Lehrmeister während dieser Sessions – nicht. Preston folgt mutig und wechselt seine Begleitung, um mit ihnen zu den Blues- und Rockklassikern der 50er Jahre zu jammen, die die frühen Platten der Beatles inspirierten und den Sound von Let It Be stark beeinflussen würden. Wenn die Band „Shake, Rattle, And Roll“ und „Kansas City“ spielt, ist die Energie aller spürbar. Es ist ein deutlicher Unterschied zu den emotional angespannten Tagen, die Prestons Ankunft vorausgingen.

Später in der Session, als Preston bei „Let It Be“ hinter eine Hammond-Orgel tritt, hält McCartney inne. Normalerweise würde dies signalisieren, dass er dachte, dass etwas nicht stimmte, und er machte eine Reihe von genauen Notizen über die Einstellung. Aber dieses Mal hält er inne, um den Stil anzuerkennen, den Preston auf die Strecke bringt – etwas, das McCartney zugibt, dass er es nicht hätte tun können. „Wenn man aus dem Norden Englands kommt, ist das nicht leicht, weißt du – die ganze Seele“, sagt er und lacht über sich selbst.

Das war Prestons Begabung als Musiker – und zum Teil der Grund, warum er nie die Aufmerksamkeit bekam, die er verdiente. Er passte in den Moment und spielte Piano-Licks, die sich nie geübt anfühlten. Er ergänzte perfekt jede Musik, die um ihn herum gespielt wurde, ob es die von Little Richard, Ray Charles oder den Beatles war, ohne das Rampenlicht zu stehlen. Es ist unmöglich, sich „ Don't Let Me Down “, einen der besten und rauesten Songs von Lennon, vorzustellen, ohne dass Prestons E-Piano-Solo ihn abrundet und mit einem köstlichen Groove beendet. Fünf Jahrzehnte später wird es umso beeindruckender, wenn man sich Get Back ansieht und erkennt, wie improvisiert es war.

Einen Tag, nachdem er der Gruppe beigetreten ist, ist Preston für die Presse unterwegs, als Lennon sagt: „Eigentlich hätte ich ihn nur in unserer Band gern. Ich hätte gerne einen fünften Beatle.“ Seit die Beatles zu bekannten Namen geworden sind, haben Fans und Musikhistoriker gleichermaßen darüber debattiert, wer es verdient, „der fünfte Beatle“ genannt zu werden. Da ist Manager Brian Epstein oder George Martin, der Produzent fast aller Alben der Beatles, oder zwei der ursprünglichen Mitglieder der Gruppe: Bassist Stuart Sutcliffe und Schlagzeuger Pete Best. Es gibt legitime Argumente für jeden von ihnen, aber nur Preston verdiente sich die Auszeichnung, neben John, Paul, George und Ringo auf einer Beatles-Platte die höchste Abrechnung zu erhalten (abgesehen von einer sehr frühen Zusammenarbeit mit dem britischen Sänger Tony Sheridan). Werdegang).

So viel von Get Back verweilt in den Rissen in der Fassade, die den Untergang der Beatles ankündigten. Aber mit Preston hinter den Tasten leuchtet das Festzelt wieder auf und die größte Rockband der Geschichte klingt ein letztes Mal so. Als wir schließlich zu dem legendären Konzert auf dem Dach von Apple Corps kommen, ist Preston zumindest für diesen faszinierenden Moment ein Beatle. Nach wochenlangen Fehlstarts, Fülltexten und Fehden sind die Songs fertig und es ist schwer, sich an eine Zeit zu erinnern, in der sie nicht genau so geklungen haben. Und obwohl Preston nicht im Fokus der Kameras steht, macht sein Klavierspiel großartige Songs zu unvergesslichen. Auf diesem Dach scheint Preston schon immer dort gewesen zu sein. Er ist die fehlende Zutat, der vorübergehende Klebstoff in den zerbrechlichen Monaten, bevor sich die Wege der Beatles schließlich trennen würden.

Trotzdem hat es Jahre gedauert, bis Preston die Anerkennung erhielt, die er so eindeutig verdient hatte. Trotz seiner Auftritte mit den Rolling Stones, Eric Clapton und Johnny Cash sowie des Erfolgs seiner Solokarriere nach den Beatles wurde Preston erst im Oktober 2021, fünfzehn Jahre nach seinem Tod, posthum in die Band aufgenommen Rock’n’Roll-Ruhmeshalle. In einer Begrüßungsrede sagte Starr, was Peter Jacksons meisterhafter Film deutlich macht: „Er war ein Beatle. . . . Er war wie ein Teil der Band. . . er hat uns ein anderes Gefühl gegeben.“

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